전북도가 '국가첨단전략산업'으로 불리는 '이차전지 특화단지' 후보지 발표를 앞두고 이차전지 전담팀 신설과 초격차 기술확보를 위한 5대 상용화 핵심센터 추진 등 지역내 이차전지 역량 강화에 나선 가운데 새만금에 입주한 대표적인 이차전지 제조업체가 연달아 가스 누출 사고를 일으켜 시민 안전을 위협하는 것은 물론 이차전지 특화단지 지정에도 차질이 우려된다.

'이차전지 첨단 소재' 공장, 가스 사고 2차례나...“불안” 

군산시 오식도동 새만금산업단지 내 이차전지 제조업체인 '천보BLS 공장'에서 한달새 연거푸 가스 누출 사고가 발생해 주민들이 불안에 떨고 있다. 지난달 18일 염소가스 누출 사고가 발생했던 배터리 전해질 제조공장인 이 공장에서 14일 오후 4시 14분께 또 다시 가스가 누출됐다.

이번에 누출된 가스는 클로로에틸렌 카보네이트 2톤가량으로 파악됐다. 현장 조사를 진행한 소방당국과 익산화학재난합동방재센터는 3.5톤 규모의 탱크가 열리면서 가스가 누출된 것으로 보고 정확한 원인을 조사 중이다. 천보BLS 공장의 가스 누출 사고로 인명 피해나 2차 사고는 없는 것으로 알려졌지만 비슷한 사고가 연거푸 발생해 인근 주민들이 불안에 떨고 있다. 

그러나 앞서 지난 2021년 7월 7일 전북도와 군산시, 새만금개발청 등은 “천보BLS는 전기차 배터리 이차전지 첨단 소재 시장의 강자로 신설 법인을 통해 새만금에 5,100여억원의 투자를 결정했다”고 대대적으로 홍보하며 치켜세웠다.

당시 일부 지역 언론들도 ‘새만금에 제조업 사상 최대 5천억대 투자 협약‘, ’새만금에서 이차전지 신사업 펼치는 기업‘ 등의 제목으로 ’천보BLS 투자 협약식‘ 소식을 부각시키며 “새만금에 중·대형 리튬전지 필수 소재인 F전해질 생산과 새만금 공장을 통해 연매출 1조를 달성할 수 있는 회사로 우뚝 서게 될 것“이라고 큰 기대를 모았다. 

그런데 시험가동부터 가스 누출 사고가 연거푸 발생했다는 점에서 시민 안전 대책이 우선 돼야 한다는 지적이 시민사회단체들 사이에서 계속 제기되고 있어 분위기가 심상치 않다.

”새만금산업단지 유해물질 취급 기업 무차별 유치...안전 위협“

군산환경운동연합 등 시민사회단체들은 “오식도동 이차전지 공장에서 유해 화학물질 누출 사고에서 보았듯이 유해물질 취급 기업의 무차별적 유치로 새만금산업단지가 위험하다”며 “보다 철저한 안전대책부터 수립할 것”을 촉구했다. 

그런데 하필 천보BLS 공장에서 2차 가스 누출 사고가 발생하던 날 전북도와 군산시의회에서는 이차전시 산업 육성을 위한 조직 기능 강화 방안 계획 발표와 새만금 이차전지 특화단지 지정 요구를 해 시민단체의 싸늘한 시선을 받았다. 

이날 전북도는 오는 7월 미래산업국 미래산업과에 이차전지 전담팀을 신설해 이차전지 산업 육성을 위한 조직 기능을 강화하고, 보다 체계적으로 사업을 수행해 나갈 계획이라고 밝혔다. 전북도는 팀 신설과 함께 이차전지 초격차 기술 확보도 추진하는 한편 오는 26일 서울대학교 R&DB센터 분소 설치를 위한 협약도 체결되는 등 우수한 인력을 기반으로 이차전지 상용화 기술 공동연구와 함께 글로벌 인력양성을 추진한다는 방침을 내세웠다.

김관영 도지사는 지난 5월 산업부장관을 직접 만나 이차전지 분야의 한국형 IMEC인 고도분석센터 구축을 건의하는 등 '이차전지'에 거의 올인 하다시피 하는 모양새다.

군산시의회, 가스 누출 사고 날 “새만금 이차전지 특화단지 지정” 요구

군산시의회도 이날 새만금 이차전지 특화단지 지정과 함께 새만금 핵심 인프라인 내부 간선도로를 조기 구축할 것을 요구하는 건의안을 채택했다고 밝혔다.

군산시의회는 “새만금은 넓은 부지와 풍부한 신재생에너지로 RE100 실현이 가능하고 국내 최초 스마트 그린산단으로 지정돼 친환경 첨단산업 육성에 최적지”라며 “전북에는 이차전지 특화단지를 지원할 수 있는 전후방 연관기업 65곳이 있으며 최근 이차전지 관련 14개 업체가 5조 2천억 원의 투자를 확정하는 등 관련 산업의 집적화가 가속화하고 있어 이차전지 특화단지 지정이 필요하다”고 강조했다.

그러나 유망하다고 칭찬했던 이차전지 공장에서 가스 누출 사고가 한달새 두 차례 발생한 것과 관련 시민사회단체들은 “앞으로 새만금산단에는 이차전지 관련 기업들이 연이어 들어올 예정인 만큼 당국은 이들 업체에 대한 안전관리 대책을 철저히 세워 시민의 안전부터 확보하라”고 목소리를 높이고 있다. 

/박주현 기자