'프리랜서 기자 겸직' 논란으로 촉발된 임실지역의 인터넷신문 기자가 비판성 기사를 빌미로 지자체에 광고비를 요구한 혐의 등으로 결국 기소돼 법정에 서게 됐다. 

특히 비판 기사를 악용해 임실군 등 지방자치단체 공무원을 협박해 광고비를 뜯어낸 혐의를 받고 지난해 경찰과 검찰 수사를 받아 온 인터넷신문 발행인 겸 프리랜서 기자인 A씨(58)가 수사 1년 만에 재판에 넘겨진 셈이 됐다. 

22차례에 걸쳐 광고비 명목으로 2,600만원 챙긴 혐의 

전주지검 형사1부는 공갈, 강요, 업무상 횡령 혐의로 기자 A씨를 불구속 기소했다고 31일 밝혔다. A씨는 2018년 2월 14일부터 2021년 5월 13일까지 도내 군 단위 지자체에 대한 비판 기사를 쓰면서 공무원에게 겁을 주고, 모두 22차례에 걸쳐 광고비 명목으로 2,600만원을 챙긴 혐의를 받고 있다.

또 A씨는 지난해 5월 9일 임실군 공무원 노조가 자신을 규탄하는 기자회견을 개최하려고 하자 노조 간부를 협박해 규탄 대상이 누구인지 알 수 있는 내용을 회견문에서 빼도록 강요한 것으로 나타났다. 당시 노조는 'A기자 때문에 업무를 하지 못할 지경'이라며 기자회견을 가졌다.

이뿐만 아니라 사단법인 한국임업후계자협회 중앙회에서 전북지회장직을 맡고 있던 A씨는 자신에 대해 제명 징계를 내리자 변호사 자문을 받겠다며 협회 자금 500만원을 횡령한 혐의도 있다. A씨는 경찰조사에서 자신의 혐의를 부인해왔던 것으로 알려졌다.

공갈·횡렴 혐의 외에도 기자윤리, 이해출동 논란

앞서 전북경찰청 강력범죄수사대는 지난해 10월 5일 공갈과 횡령 혐의 등을 받아 온 임실·순창·남원지역을 기반으로 운영하고 있는 인터넷신문 발행인이자 기자인 A씨를 기소결정으로 검찰에 송치했다.

해당 기자는 임실지역에서 여러 개의 기자 명함을 지니고 다니며 취재 활동을 하는 '프리랜서 기자'의 겸직 및 기자윤리, 이해출동 논란을 일으키는 등 지난해 5월 임실군청 내부 감사와 임실군청 공무원노동조합의 비난 성명에 이어 전북민주언론시민연합(전북민언련)의 비난 성명으로까지 이어지면서 파문이 확산됐다.

[관련 기사]

"프리랜서 기자다", "아니다"...겸직 논란 일자 '감사?'

"적폐 언론인은 임실군에서 떠나라”...왜?

"언론윤리·이해충돌, '프리랜서 기자' 예외 안 돼"

지난해 5월 4일 임실군 공무원 노조는 A씨의 공갈과 횡령 의혹 등이 불거지자 A씨를 '적폐언론'으로 규정하고 "적폐 언론인은 임실군에서 부당행위 요구 및 협박을 멈추고 떠나라"고 촉구하는 기자회견을 가졌다.

이처럼 지역에서 파문이 일자 전북경찰청 강력범죄수사대는 지난해 5월 15일 A씨를 공갈 혐의로 입건하고 자택과 사무실 등 3곳을 압수 수색했다. 당시 A씨는 임실·순창·남원지역에 기반을 두고 지자체 등에 비판성 기사를 작성하겠다고 협박해 광고비를 요구한 혐의를 받았다. 

/박주현 기자