'프리랜서 기자 겸직' 논란으로 촉발된 임실지역의 인터넷신문 기자가 비판성 기사를 빌미로 지자체에 광고비를 요구한 정황을 포착한 전북경찰이 결국 수사에 나서 주목된다.
전북경찰청 강력범죄수사대는 15일 인터넷 신문사 A씨를 공갈 혐의로 입건하고 자택과 사무실 등 3곳을 압수 수색했다. A씨는 임실·순창·남원지역에 기반을 두고 지자체 등에 비판성 기사를 작성하겠다고 협박해 광고비를 요구한 혐의를 받고 있다.
A씨는 특히 지난해 7월부터 최근까지 5건의 비난 기사를 작성해 홍보비 300만원을 임실군으로부터 받아낸 혐의를 받고 있다. 경찰은 또 A씨가 여러 인터넷 언론사 프리랜서로 활동하며 차명으로 기사를 작성한 사실도 염두에 두고 수사를 확대하고 있는 것으로 알려졌다.
A씨는 지역에서 여러 개의 기자 명함을 지니고 다니며 취재 활동을 하는 '프리랜서 기자'의 겸직 및 기자윤리, 이해출동 논란을 일으켜 임실군청 내부 감사와 임실군을 비롯한 도내 14개 시·군 공무원 노동조합의 비난 성명에 이어 전북민주언론시민연합의 성명으로까지 이어지면서 파문이 확산됐다.
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"프리랜서 기자다", "아니다"...겸직 논란 일자 '감사?'
임실군 공무원 노조는 지난 4일 성명을 내고 "임실군에 소재한 인터넷신문 발행·편집인 A씨는 여러 인터넷 언론사에서 프리랜서 기자로 활동하는 동시에 임실군 관변단체의 임원으로 혈세인 보조금으로 인건비를 받는 것도 모자라, 광고비까지 챙겨 사익을 추구하고 있다는 논란이 뜨겁게 일고 있다”며 해당 언론사에 대해 출입제한 조치에 군에 공식 요청한다”고 주문했다.
전북민언련도 지난 7일 성명을 통해 "도내 인터넷신문 3곳에서 무보수 프리랜서 기자로 활동하며 임업후계자 전북도지회 사무처장, 임실군 귀농귀촌협의회 지회장 등으로 활동한 것이 확인되면서 언론인 이해충돌 논란이 확산되었다"며 "지역에서 지자체를 감시 견제해야 할 언론인이 지자체 보조금으로 운영되는 법인에서 인건비를 받았다는 것은 언론인 스스로 기자윤리에 위배되는지 이해충돌 영역인지 살펴야 했다는 점에서도 비판을 면하기 어렵다"고 지적했다.
/박주현 기자