완주군의 '시 승격' 문제가 10여년 만에 다시 거론되면서 완주군민은 물론 전주시민들의 반응이 뜨겁다. 한동안 잠잠했던 전주·완주 통합 논의가 민선 8기 출범 이후 서서히 무르익어 가는가 싶더니 완주군의 '시 승격 추진' 소식이 전해지자 ‘당황스럽다’, ‘놀랍다’는 반응과 함께 ‘이미 오래 전에 추진돼 온 사안이어서 당연하다’는 반응도 나왔다. 

[해당 기사]

완주군 ‘시 승격’ 추진, 전북도에 공식 요청?...'전주와 통합'은 어떻게?

4일 전북도와 완주군 등에 따르면 최근 완주군의 시 승격 문제를 직접 거론한 것은 지난 2일 유희태 완주군수 등이 김관영 전북지사와 함께 ‘더 특별한 전북시대, 완주군과 함께 혁신, 함께 성공’이라는 슬로건을 주제로 도정과 군정을 공유하는 자리에서 비롯됐다.

완주군 ”인구 증가로 도시 행정 수요 폭증...시 승격 위한 전북특별자치도법상 특례 규정 명시 필요” 주장

이날 김 지사는 오전부터 완주군을 방문하고 1일 명예 완주군수로 위촉, 간부회의를 주재한 데 이어 청원 등과의 만남을 통해 지역 비전을 공유하고 소통하는 시간을 가졌다. 

김 지사는 유희태 군수와 간부들이 참석한 간부회의에서 “완주군은 지난해 가장 어려웠던 시기에 값진 결실을 이뤄냈다”며 “만경강 기적을 이루기 위해 주민 참여와 공감대를 기반으로 1조 3,000억 규모의 청사진을 제시했고, 환경부 주관 400억원 규모의 지역 맞춤형 통합 하천 공모 사업에 선정돼 추진 동력을 확보했다”고 칭찬을 아끼지 않았다. 

김 지사는 이어 “완주군은 기업유치와 산단분양에 총력을 기울인 결과 코웰패션 등 굵직한 기업 투자를 유치했고, 웅치전적지 국가지정 문화재 사적 승격이 됐다”며 “전북 성공시대를 만들기 위해 함께 혁신하고 함께 성공하기 위해 도전할 분위기를 만들자”고 강조했다. 

그러자 유희태 군수는 미리 준비한 듯 '시 승격' 문제를 끄집어 냈다. 유 군수는 “완주군은 인구 증가 등 도시 행정 수요가 폭증해 시 승격을 위한 전북특별자치도법상 특례 규정 명시가 필요하며, 불합리한 농업진흥지역 제도 개선을 위한 농업진흥지역 해제 권한 특례 부여가 요청된다”고 건의했다. 

완주군은 이날 전북특별자치도 완주시 승격 특례 부여 요청 외에도 ▲농업진흥지역 해제 권한 특례 부여 ▲용진 설경~두억 도로개설 ▲2차 공공기관 전북 혁신도시 우선 배치 등 주요 현안을 건의했다. 이어 유 군수는 “전북도정 목표 실현과 지역 발전을 위해 완주군이 앞장서 나갈 것”이라고 강조했다. 

“인구 10만명 돌파 앞두고 새해에는 '전북 4대 도시' 대도약 시대 열겠다” 유희태 군수 신년 인터뷰서 밝혀

이에 앞서 유 군수는 지난 1월 언론과의 신년 인터뷰에서도 시 승격 의지를 강하게 내비쳤다. 유 군수는 언론과 신년 인터뷰 때마다 "완주군이 인구 10만명 돌파를 앞두고 새해에는 '전북 4대 도시' 대도약의 시대를 열기 위해 분주한 발걸음을 옮기겠다"고 약속했다. 

완주군이 시 승격에 강한 의지를 갖고 있는 이유는 바로 '인구 증가'다. 완주군은 지난해 전북에서 인구가 가장 많이 늘었다고 자랑하고 있다. 이에 대해 유 군수는 신년 인터뷰에서 “주민등록상 인구는 작년 말 기준 총 9만 2,422명으로 도내 14개 시·군 중 인구가 늘어난 곳은 완주군과 김제시 2곳에 불과하다”며 “완주군의 경우 542명이 증가한 김제시보다 2배가 넘는 1,280명이 증가했다”고 밝혔다. 

“특히 청년층 인구가 280명이 늘어난 점”을 내세운 유 군수는 “앞으로 귀농 귀촌 활성화와 청년 정책 강화 등 맞춤형 인구 유입 정책을 펼쳐 10만 인구 달성과 전북 4대 도시의 기반을 구축해 나가겠다”고 거듭 강조했다.

아울러 “'1만개 일자리 프로젝트'를 통해 연간 5,000개 이상의 신규 일자리를 만들고 임기 내 2만개 일자리를 창출해 지역소멸 위기를 극복하는 것이 목표”라며 “내실 있는 정책 추진으로 고용창출과 일자리 지원 체계를 강화해 나가겠다”는 점도 덧붙여 강조했다.

이처럼 완주군은 김제시와 남원시 등 기존 시 지역보다 우월한 인구 증가를 내세워 전북특별자치도법상 특례 규정에 시 지역으로 명시해 줄 것을 요청하고 나서 전주와 통합 논의가 원점에서 다시 이뤄져야 한다는 지적에 무게가 실리고 있다.

완주군 시 승격 추진, 2014년 박성일 전 군수 때부터 '단계적 추진'

완주군의 시 승격 추진은 사실상 그동안 단계적으로 추진돼 온 것으로 확인됐다. 꾸준한 인구 증가에 힘입어 10만명 시대를 눈 앞에 둔 완주군이 시 승격을 본격적으로 끄집어 낸 것은 지난 2014년 박성일 전 완주군수 시절 부터다. 박 전 군수는 2014년 10월 8일 취임 100일 기자회견에서 “완주군 용진면과 이서면을 읍으로 승격 추진하는 방안을 검토하겠다”면서 이미 시 승격 준비에 나선 뜻을 은근슬쩍 내비쳤다.

완주군은 이 무렵부터 인구가 이미 9만명을 넘어섰고 10만명에 육박하고 있었기 때문에 시 승격 문제는 시간문제라는 말들이 자연스럽게 흘러나왔다. 완주군청이 소재한 용진면 인구는 그해 9월 말 7,653명으로 읍 승격 요건을 충족했기 때문이다. 이와 함께 완주군은 전북혁신도시 인구 증가 추세를 감안해 혁신도시가 소재한 이서면에 대해서도 읍 승격을 준비 중이었다. 

이서면 인구는 2014년 10월 초 1만명을 돌파함으로써 완주군 내 읍·면 가운데 봉동읍과 삼례읍에 이어 3번째로 인구 1만명을 넘어섰다. 그러나 완주군이 시로 승격될 경우 전주·완주 행정통합은 사실상 어려울 것이란 전망이다. 당시 완주군이 시 승격에 대한 의지를 내비치자 일부 지역 일간지와 보수층들은 적극 반대 의사를 표했다. 

“아직도 두 지역 주민들은 통합에 대한 열망이 뜨겁게 남아 있고 전주시가 광역시로 발전하기 위해선 전주시와 완주군 통합이 필수적인데 여기에서 완주군이 이 문제에 외면하고 나서는 것은 전주·완주 통합에 찬물을 끼얹는 일”이라고 박 전 군수를 강하게 비판했다. “완주군의 시 승격보다는 당장 전주와 완주가 광역시로 승격하도록 노력해야 한다”는 주문이 지역 언론들에 의해 일제히 부각됐을 정도다.

전주·완주 통합 논의, 윈윈 차원 새롭게 접근 필요

그러나 전주·완주 통합 논의는 이후로 중단되고 완주군의 시 승격 논의도 잠잠해졌다. 그러다 민선 8기 출범 이후 10여년 만에 다시 통합 논의가 활발하게 거론되자 시 승격 추진 문제도 슬며시 고개를 내민 형국이다. 

특히 전북도가 적극 나선 가운데 ‘전주·완주 상생협약사업’이 4차례 진행되고 시민사회에서도 완주·전주통합추진연합회와 완주·전주상생발전추진위원회 등이 구성돼 양 지역 통합 논의가 다시 활발해졌다. 그런데 완주군의 시 승격 추진도 전북특별자치도 승격과 맞물려 논의가 동시에 무르익는 분위기다. 

이에 대해 전주·완주 통합 논의를 새롭게 접근해야 한다는 지적이 나온다. 특히 완주군의 시 승격 추진에 대해 양 지역에서 각기 다른 목소리들이 나오기 때문이다. 전북의 중심에 위치한 두 지역의 윈윈을 위한 행정의 공동 노력과 전략, 양 지역 시민사회의 혜안이 절실해 보인다. 

/박주현 기자