코로나 팬데믹 장기화에 따라 대학가에 변화와 쇄신의 바람이 거세게 일고 있다. 

특히 급격한 학령 인구 감소로 인해 갈수록 정원을 채우지 못하는 대학들이 늘어나면서 무상 및 평생교육기관으로의 전환 필요성이 제기되는 등 대학들이 지역의 벽을 허물고 서로 연대해 강의를 공동으로 운영하는 형태 등이 잇따라 등장하고 있다. 

무엇보다 학령 인구 감소에 대비해 국내 대학 체계를 새롭게 짜야 한다는 주장들이 나오고 있다. 일반대는 학문·연구 중심대학으로, 전문대는 직업교육 중심대학으로 각각 역할을 나눠야 한다는 게 관련 전문가들 의견이다.

"학령 인구 감소…직업교육·연구 중심으로 대학 역할 나눠야"

한국고등직업교육학회가 주최하고 한국전문대학교육협의회가 후원한 '고등직업교육 발전 대토론회'가 24일 서울 중구 프레스센터에서 열린 가운데 제시된 논의들이 이목을 끌었다. 

이날 토론회에서 송경원 정의당 정책위원회 정책위원은 “전문대학을 비롯한 국공립대부터 무상교육이 필요하다”며 “정부의 대학 재정지원과 대학평가 방식에 대한 근본적 논의가 필요하다”고 주장해 시선을 모았다. 또한 참가자들은 학령 인구 감소를 감안해 "일반대학과 전문대학의 경계를 확실하게 나눠 중복되는 학과를 줄여야 한다"는 데 의견을 함께 했다. 

이날 주최 측이 공개한 자료에 따르면 현재 국내에선 일반대학과 전문대학 간 520개 중복 학과가 운영되고 있으며, 학령 인구 급감에 따라 2024학년도 국내 대학 전체에 약 12만 4,000명의 입학 자원이 부족하게 된다. 

“대학교육의 평생교육·직업교육 전환 필요성” 공감 

따라서 현 상태가 유지되면 2024년 입시에선 일반대가 정원을 채운 이후 2~3개 전문대를 채울 정도의 자원만 남을 것이란 주장도 제기됐다. 

이날 토론회에서 강문상 고등직업교육연구소 소장은 20대 대선 대학교육 아젠다로 ‘4차 산업혁명 대응 고등교육체제 혁신’, ‘전문대학을 지역거점 평생직업 교육기관으로 육성’, ‘고등직업교육에 대한 국가 책무성 강화’ 등을 제시했다.

이어 박백범 더불어민주당 교육대전환위원회 부위원장은 ‘이재명 대선 후보가 8대 교육 공약에서 제시한 지역대학 혁신체제 구축과 평생교육 플랫폼 구축 방안’을 제시했다. 

이날 주된 화두는 대학교육의 평생교육 체제로의 전환, 평생 직업교육기관으로의 전환 등이 중점적으로 거론됐으며, 참석자들은 현 대학교육 체제의 변화가 불가피한 상황이란 점에 인식을 공유했다. 

연세대 등 17개 대학, 온라인 강의 공동 운영...전북은 제외 아쉬움 

이 같은 대학 체제의 변화가 주된 화두로 등장한 가운데 서울과 지역의 각 대학들이 연계해 ‘온라인 공동 강의 네트워크’를 창립하고 온라인 강의를 공동 운영하기로 해 주목을 끈다. 

24일 전국 17개 대학이 참여한 ‘온라인 공동 강의 네트워크’에 따르면 온라인 강의를 공동 운영하는 대학은 계명대, 광운대, 덕성여대, 동국대, 명지대, 상명대, 서울과학기술대, 숙명여대, 연세대, 이화여대, 전남대, 청주대, 충북대, 포항공대, 한남대, 한동대, 한밭대 등 17개 대학이다.

공동 강의를 주도해 온 연세대 측은 “대학들은 학령 인구 감소로 인한 위기에 더해 13년째 등록금 동결이라는 어려움에 직면해 있고, 입학금 폐지와 교육기관에 대한 종합부동산세 부과 또한 대학의 재정 부담을 가중시키고 있다”며 “여기에 코로나19로 인한 온라인 교육환경 조성 및 빅데이터 기반 학습 지원 등 교육 비용은 급격히 증가하고 있다”고 밝혔다. 

또한 “이 같은 어려움 속에서 대학 간 공동 강의를 비롯해 개방, 공유, 협력을 통해 경쟁력을 높이는 방안을 찾아가고 있다”면서 “공동 강의 참여를 문의하는 대학이 늘어남에 따라 협약을 한 학교가 17개 대학으로 확대됐으며, 협력의 성과를 더 많은 대학들과 공유하기 위해 네트워크로 확대 개편하게 됐다”고 창립 배경을 설명했다.

앞서 연세대 등 9개 대학은 2020년 11월 협약을 체결하고 지난해 공동 강의를 운영한 바 있다. 참여대학 관계자들은 “공동 강의를 통해 많은 학생들이 강의 성과를 누릴 수 있게 된 것 외에도 학교 간 공동 참여를 통해 AR(증강현실)·VR(가상현실) 콘텐츠 제작, 인공지능, 빅데이터를 활용한 학습 지원 등 다양한 교육 방식에도 더 쉽게 접근할 수 있다”고 입을 모으고 있다. 

하지만 전국 대학의 공동 강의 네트워크에 전북지역 참여 대학이 단 한 곳도 없어 아쉬움으로 남는다. 

/박경민 기자