전국 대학교수들이 올해의 사자성어로 ‘제멋대로 권력을 부리며 함부로 날뛴다’라는 뜻의 ‘도량발호’(跳梁跋扈)를 꼽았다. 도량발호를 추천한 교수는 “도량발호는 권력을 가진 자가 높은 곳에서 제멋대로 행동하며 주변의 사람들을 함부로 짓밟고 자기 패거리를 이끌고 날뛰는 모습을 뜻하는 고어”라고 설명했다. 권력자들이 위임받은 권력을 사적인 이득과 편애하는 집단의 특혜를 위해 번번이 남용하고 악용하는 경우를 빗대어 제시한 성어지만 언론계도 무관하지 않다.

권력의 편에 기대어 부끄러움을 모르고 교묘하게 꾸미면서도 끝내 수치를 모르는 언론인들이 넘쳐나고 있다. 전국은 물론 전북지역에서도 이러한 모습이 자주 목격되고 있다. 올 한해 전북지역 언론계는 많은 일들이 있었다. 그 중에는 자랑스러운 일보다 민망하고 부끄러운 일들이 더 많았다. 전북 언론계의 지난 한해를 10가지 뉴스로 정리해 보았다. /편집자 주

[#] 공무원 노조, 사이비 기자 ‘엄벌’ 촉구

올 한해 전북지역에서는 사이비 언론 행위가 기승을 부렸다. 전북시·군공무원노동조합협의회(공무원노조)는 지난 4월 전주지방법원 앞에서 기자회견을 열고 "비판 기사를 빌미로 공무원들을 괴롭힌 지역의 한 매체 소속 언론인에 대한 법원의 판단을 지켜볼 것"이라며 "우리는 공직사회를 갉아먹는 사이비 언론인의 퇴출과 엄정한 사법적 제재를 요구해 왔다"고 목소리를 높여 주목을 끌었다.

당시 공무원노조는 "해당 기자가 법의 처벌을 받더라도 또다시 언론계로 복귀하려 한다면 이를 막을 수 없는 현실"이라며 "언론계가 제 식구 감싸기로 일관하지 말고 항상 경계하고 자정 기능을 유지해 이와 유사한 일이 발생하지 않도록 노력해 달라"고 주문했다. 해당 기자는 군청에 대한 비판 기사를 게재하겠다고 공무원을 협박해 모두 22차례에 걸쳐 2,600만원의 광고비를 지급받은 혐의로 기소됐다.

또한 지난 11월에는 ‘전북특별자치도 기자협회’라는 곳으로부터 홍보비 요구에 시달리고 있다는 한 방송 보도가 나오자마자 경찰 내사와 함께 불과 이틀 만에 해당 협회가 자진 해체하기로 했다는 속보가 나왔다. 해당 단체는 얼마 전까지 광주·전남에서도 비슷한 수법을 써오다 전북으로 옮겨온 것 외에 단체의 사무실 번호는 불통이지만 도내 각 자치단체를 돌며 광고비를 요구하거나 긱종 행사에도 관여했던 것으로 드러나 여진과 충격이 컸다. 이들은 무리를 지어 주로 군청의 홍보실과 군수실을 찾아 자신들을 '전북특별자치도 기자협회' 소속 기자라고 소개한 뒤 일차적으로 광고비를 요구했다.

단체에 속한 기자들은 지자체를 돌며 광고비를 요구한 것 외에 지자체와 기획사에 지역 축제장에서 특별 대우와 특정 가수의 섭외를 요구하고 이 같은 요구가 받아들여지지 않으면 일제히 비판 기사를 써서 내보냈다. 전형적인 사이비 언론 행위를 보여준 셈이다. 이처럼 사이비 언론과 사이비 기자가 지자체를 중심으로 기승하고 있는 것은 전북자치도를 비롯해 각 시·군은 한해 수십억원의 혈세를 언론 상대 홍보 또는 광고비로 쓰면서도 투명한 절차도, 세부적인 지급기준도 없이 쌈짓돈처럼 사용하고 있기 때문으로 지적됐다.

[#] 시민사회단체 활동가들, 출입기자단 ‘고발’

지난 7월 10일 전북지역에 내린 기록적인 폭우로 인해 인명 및 재산 피해가 속출한 가운데 지역 국회의원과 전북도의원, 전북도의회 출입기자단 중 일부 기자들이 술자리 회식을 한 것과 관련 지역 시민사회단체 및 정당 소속 활동가들이 관련자들을 청탁금지법(김영란법) 위반 혐의로 경찰에 고발해 주목을 끌었다. 전북민주언론시민연합 등 전북지역 시민사회단체 및 정당 소속 활동가 17명은 7월 25일 전북경찰청에 '술자리 간담회' 참석자 14명에 대한 고발장을 접수하고 이어 전북특별자치도의회 앞에서 기자회견을 열어 경과를 설명한 뒤 철저한 수사를 촉구했다.

이들은 이날 기자회견에서 ”정치인들과 기자들의 간담회에 참석한 윤준병 국회의원(더불어민주당, 정읍·고창)을 비롯해 해당 지역구 도의원 등 전북도의회의 소속 의원 4명과 전북도의회 출입기자단 소속 기자들 중 이날 참석한 9명 등 모두 14명을 김영란법 위반 혐의로 고발했다고 밝혔다.

이날 참석한 시민사회단체 활동가들은 "이번 간담회에 참여한 기자단이 모두 전북기자협회 소속사이며, 특히 언론윤리와 이해충돌 방지를 요구받는 협회 소속 언론사라는 점에 더욱 유감을 표한다”며 “도의회를 출입하는 기자와 도의원은 이해관계가 있기에 간담회 형식과 절차, 업무추진비 사용에 있어 더욱 엄격한 고려가 필요했지만 전혀 이러한 노력이 없어 보였다"고 성토했다.

이들은 또한 ”해당 간담회는 정치인 5명, 언론인 9명을 포함해 모두 14명이 식사를 했으며 개인당 5만원이 넘는 식사 값이 지불됐다“며 ”간담회 참석자들은 국회의원과 전북도의원, 전북도의회 출입기자들이며 직무를 담당하면서 형성된 관계로 명백하고 현존하는 이해관계가 존재하기에 사교·의례 목적이 인정되기 어려우며, 청탁금지법상 공직자에 해당되는 언론인은 3만원이라는 가액 금액을 넘어서는 식사를 제공받으면 청탁금지법 위반에 해당된다“고 설명한 뒤 철저한 수사를 촉구했다.

[#] 언론사 기자 겸직 전주시민축구단장 배임·횡령 혐의 수사 중 사망

전주시로부터 매년 보조금을 지원받아온 전주시민축구단이 올들어 임금체불과 자금 횡령 및 배임 등의 혐의로 수사를 받는 등 자금 압박에 시달리던 단장이 스스로 목숨을 끊은 사고가 발생해 파장이 일었다. 특히 사망한 전주시민축구단장은 전북지역 일간지에서 부장급 기자를 겸직해 온 것으로 알려져 파문이 더욱 확산됐다. 아울러 전주시의 민간체육단체들에 대한 보조금 집행 투명성과 적법성에 의구심이 제기되는 등 최대 위기를 맞고 있는 전주시민축구단의 전반적인 재정비가 필요하다는 지적이 나왔다.

전주시는 전주시민축구단에 지난 2013년부터 보조금을 지원하기 시작, 초기에 매년 3,000만~5,000만원씩 지원하다 구단 규모가 커지면서 2020년부터 5억원으로 늘린 뒤 2021년 6억원, 2022년 7억원, 2023년 5억 6,000만원에 이어 올해 다시 7억원으로 상향해 지원한 것으로 파악됐다. 이러한 지원금은 전주시민축구단 소속 30여명의 인건비와 구단 운영비 등으로 사용돼 왔으나 지난해부터 임금이 제때 지급되지 않고 있다는 내부 고발에 따라 사태 파악에 나선 전주시가 뒤늦게 문제가 있음을 확인하고 수사 의뢰에 나서는 등 대처에 나섰지만 그동안 내재됐던 문제들이 너무 많고 컸다.

이와 관련 대한축구협회는 전주시민축구단 상습 임금체불 및 보조금 횡령·유용 등의 혐의로 수사를 받던 중 단장이 스스로 사망해 문제가 확산되자 자체 징계 심사위원회를 열고 전주시민축구단을 2025년 리그부터 참가 자격에서 제외시키기로 결정했다. 이에 따라 전주시민축구단은 해체 위기에 놓였지만 전주시는 막대한 보조금을 집행하고도 이에 대한 대책이나 책임 규명이 없이 유야무야 넘어가 축구단 소속 선수 및 가족들로부터 거센 비난과 항의를 피하지 못하고 있다.

[#] 전북자치도, 지역 일간지 편집국장 출신 '중국사무소 간부 채용' 논란

민선 8기 김관영 도정 출범 이후 전북자치도가 자격과 무관한 지역 언론사 편집국장을 중국 사무소 간부급으로 발탁한 사실이 뒤늦게 공론화되면서 파장이 컸다. 지난 1월 전북경제통상진흥원의 서류 전형과 면접 과정을 거쳐 마케팅통상본부 수출전략팀 소속 일반직 3급으로 임용돼 중국사무소에 부소장급으로 파견됐지만 현지에서 수개월째 취업비자를 받지 못해 제 역할을 다하지 못하는 등 불법 소지가 다분하다는 지적을 받아왔다.

특히 지역 일간지 편집국장 출신인 부소장은 자격 논란과 함께 비자 문제로 사무실에 출근할 수 없어 줄곧 재택근무를 하면서 근태기록부 상 출장 업무 등을 다수 수행함으로써 문제가 발생할 수 있음에도 전북자치도는 이를 수수수방관했다는 지적을 받았다. 더욱이 해당 부소장은 취업비자(Z비자)가 아닌 비즈니스비자인 상용비자(M비자)를 발급받은 상태로 근무함에 따라 상용비자의 경우 초청장에 명시된 기관 방문과 업무 수행만을 할 수 있고, 사무실에 상주하는 업무를 할 수 없는 등 제한이 있었던 것으로 드러났다.

중국은 전문 인력이나 법인의 대표, 부대표급이 자국에서 근무하려면 반드시 취업비자를 받도록 하고 있다. 만약 이를 어겼다 적발되면 강제 출국은 물론 최장 10년 동안 재입국이 어려울 수 있어 중국사무소를 운영하는 다른 지자체들은 '엄두도 내지 못하는 상황'이라고 밝히고 있지만 전북자치도가 왜 이런 무리수를 두면서까지 인사를 강행했는지에 대한 의문이 수차례 제기돼 왔다. 논란이 커지나 지난 10월에야 중국 통상전문가로 선발·임용된 지역일간지 편집국장 출신인 중국사무소 부소장은 중국 현지에서 메일(문서)로 사직서를 제출하고 민간인 신분으로 돌아갔다. 그러나 특혜 채용 논란은 여전히 가시지 않은 상태다.

[#] 언론인 관련 이슈 ‘무비판·무보도’ 눈총

전북자치도 대변인실 간부가 일부 지역 언론사들에만 입막음용 광고비를 지급해 뒷말이 무성하자 '공적 예산인 도청 홍보비를 공무원 개인의 입지를 강화하기 위해 활용하지 말고 투명하게 집행 내역을 공개하라'는 시민사회단체들의 거센 요구에도 출입처와 출입기자단은 함구하며 함께 침묵을 지켜 빈축을 샀다.

지역 언론을 비평하고 감시하는 시민사회단체인 전북민주언론시민연합을 포함한 예산감시전국네트워크 등 전북지역 51개 시민·노동·사회단체가 모여 지난 6월 기자회견을 열고 "전북자치도청 대변인실 광고비 지급 논란과 관련 김관영 지사의 사과와 개선 의지를 밝힌 것"과 "전북기자협회와 전북도의회 출입기자단은 기자들의 부당한 광고 요구나 거래가 존재했는지 확인하고 진상을 조사 후 공개할 것" 등을 촉구했지만 공식적인 답변이나 조치, 달라진 태도는 보이질 않았다.

쌈짓돈과 선심성 논란을 키운 전북자치도 언론사 광고비 논란에 이어 지난 7월 10일은 전북지역에 역대급 폭우로 많은 피해가 발생하던 날이었음에도 지역 국회의원을 비롯한 일부 전북자치도의원들과 도의회 출입기자단 소속 일부 기자들이 함께 한 ‘저녁 술자리 한우회식을 곁들인 간담회'가 적지 않은 논란을 야기했다. 시민사회단체 활동가들이 나서서 '창탁금지법 위반'으로 고발하기까지 지역 사회가 술렁거렸음에도 출입기자단 소속 기자들은 역시 침묵과 무보도로 일관했다.

또한 전주시민축구단 보조금 횡령과 유용 등의 문제가 발생한 전주시청을 출입하는 기자들에 많은 시선이 쏠렸지만 침묵만 길게 이어졌을 뿐 보도하는 언론이 <전북의소리>를 제외하고는 없었다. 동료 기자가 단장을 맡다 사망한 내부 문제이기 때문에 동료애가 주민들의 알권리나 회원들의 불편·불만보다 우선이라고 여기고 있는 때문이 아니라면 보도하지 않을 이유가 없었을 것이란 따가운 비판을 받은 이유다.

이 외에도 지역 일간지 편집국장 출신이 전북자치도 중국 사무소 부소장에 임명됐다가 취업비자 발급이 되지 않아 무자격 논란과 외교 문제 비화 등이 우려됐음에도 현지에서 재택근무를 해오다 뒤늦게 한 도의원이 도정질의에서 문제를 제기하자 슬그머니 사퇴해 파장이 컸지만 이 역시 지역 일간지들과 출입처 기자들 사이에서는 보도 금기사항처럼 여기며 침묵과 무보도로 일관했다.

[#] 언론인들, 정치인들과 부적절한 술자리 논란

지난 7월 10일 저녁 더불어민주당 윤준병(정읍·고창) 국회의원과 정읍·고창지역 도의원을 비롯한 4명의 도의원과 도의회 출입기자단의 회식이 논란이 돼 비판이 거셌다. 전날 전국적으로 호우가 몰아쳐 큰 피해를 겪은 시점이기에 부적절하다는 비판이 쏟아졌다. 완주군 운주면의 일부 지역이 하천의 범람으로 새벽에 고립되었다가 겨우 구조되고 마을이 침수된 것을 비롯해 완주, 익산, 군산지역을 비롯해 도내 곳곳에 엄청난 피해를 당한 직후였다. 

특히 음식 값의 결제 과정이 석연치 않았다. 도의회 상임위원장 업무 카드로 속칭 ‘카드 깡’과 비슷한 모습으로 2명의 상임위원장이 나누어 결제(45만원, 40여만원)를 했다가 이후 언론 보도로 문제제기가 있자 서둘러 현금으로 바꾸어 결제했다. 이에 시민사회단체는 김영란 법 위반 소지가 의심된다며 문제를 삼았다. 이 내용은 초기에 윤준병 의원의 SNS를 통해 알려져 더욱 공분이 컸다. 사전 약속이었다고 하나 술판까지 벌인 것은 상식적으로 이해할 수 없는 행동이란 비판이 이어졌다.

국회의원은 전국적인 물난리 상황에서 당연히 약속을 취소하고 재해 현장을 방문하거나 혹시 모를 지역의 또 다른 피해를 예비하는 활동을 해야 함에도 술판을 벌이고 이를 자랑스럽게 본인의 SNS에 올리는 것을 보면 서민들의 안전과 수해의 고통과 아픔은 이들 머릿속에 애당초 없는 것이 아닌가 하는 의문을 갖게 한다는 지적도 나왔다. 아울러 참석 기자들 역시 지역사회의 중요한 공적 영역을 담당하는 공인인 만큼 때와 장소를 가려 매사에 신중하게 처신해야 한다는 비판과 함께 기자단의 각성을 촉구하는 성명이 잇따랐다.

[#] 익산지역 공무원·기자 협박성 인사 청탁 논란

지난 4월 공무원과 지역 신문 기자가 협박성 인사 청탁을 했다는 의혹과 관련해 경찰이 익산시청 등을 압수수색했다. 당시 경찰이 적용한 혐의는 강요 미수였다. 이들은 올해 초 익산시 고위 관계자들에게 해당 공무원을 원래 보직으로 보내지 않으면 정헌율 익산시장의 부당한 지시를 알리겠다고 한 혐의를 받았다. 해당 기자가 속한 신문은 2018년 지방선거를 앞두고 정 시장이 자기 표 감소를 우려해 공무원에게 불법 주정차 고지서를 발송하지 말라고 지시했다는 취지의 보도를 했다. 

이에 해당 공무원은 “좌천성 인사에 대해 항의하기는 했으나 협박이나 청탁을 하지는 않았다”고 반박했다. 또 해당 기자는 “제보 받은 내용을 기사화했을 뿐이고 부당한 요구를 하지 않았다”고 했다. 이에 대해 익산시는 좌천성 인사라는 말과 보도 내용 모두 사실이 아니라고 밝혔지만 전북경찰청 반부패경제범죄수사대는 8월 23일 공직선거법 위반 혐의로 정 시장을 피의자 신분으로 불러 8시간가량 조사했다. 

경찰은 정 시장이 2018년 제7회 전국동시지방선거를 앞두고 유권자를 의식해 '불법 주·정차 과태료를 부과하지 말라'고 지시했다는 의혹을 조사했다. 이후 경찰은 9월에도 정 시장에게 해당 지시를 받았다고 주장한 익산시 공무원도 함께 출석해 대질조사를 실시함으로써 지역 사회에 파장이 컸다.

[#] 지역 언론사 기자들 줄지 않는 ‘이직 심화'

열악한 근무 환경을 탈피해 이직 또는 전직하는 지역 언론사 기자들이 줄지 않고 올해도 계속 늘었다. 특히 전북지역 일간지에서 경력을 쌓은 기자들이 근무 환경이 더 나은 전국 일간지 또는 통신사나 지역 방송사로 이직하는 경우가 줄지 않았다. 전북자치도에 등록된 16개 지역 일간지들 중 창간 역사가 가장 오래된 전북일보마저 경력을 쌓은 기자들이 다른 언론사로 이직하거나 공직사회로 전직하는 사례가 줄지 않아 경력 기자 기근 현상이 심화되고 있다는 내부 호소가 줄지 않고 있다. 

심지어 지난해 지역 방송사로 이직한 전북일보 출신 경력 기자는 최근 전국 일간지로 다시 이직했고 공직사회로 전직한 또 다른 전북일보 전 경력 기자는 다른 공직으로 이동하는 등 이직과 전직이 전·현직 기자들 사이에서 반복되고 있다. 그러다 보니 전북일보의 빈 자리는 또 다른 지역 일간지에서 경력을 쌓은 기자들로 채워지는 기현상이 되풀이되고 있다. 

전북일보 다음으로 오랜 창간 역사를 지닌 전북도민일보도 경력 기자 이직 또는 전직이 줄지 않고 있다. 다른 일간지로 이직하거나 공직사회로 전직하는 사례가 이어지는 한편 빈 자리를 다른 지역 일간지 경력 기자로 채우는 현상이 반복되고 있다. 이런 현상은 다른 지역 일간지와 통신사, 방송사 등에서도 도미노 현상처럼 비일비재하게 발생하고 있다.

[#] 특혜·쌈짓돈 논란’ 전북자치도 광고비, 특정 매체 '편중 지급' 

불투명성, 특혜성, 쌈짓돈 논란을 키워왔던 민선 8기 전북자치도의 언론사 광고비가 방만하게 집행되고 특정 언론사에 집중되는 등 주민 혈세가 주먹구구식으로 운영되고 있음이 드러났다. 전북민주언론시민연합은 11월 18일 ‘전북민언련 홍보예산보고서: 전북자치도청 행정 광고 집행 기준과 현황-2019~2023년 광고비 집행 내역을 중심으로’를 통해 2019년부터 2023년까지 전북자치도의 언론사 대상 광고비 집행 내역을 분석해 공개했다. 이 자료에 따르면 전북자치도청 대변인실 광고비 집행 기준 공개는 시기마다 답변이 달라 불투명성이 가장 큰 문제로 지적됐다.

또 2023년 77억원의 광고비가 지출돼 4년 전인 2019년보다 무려 3배가 넘는 24억원이 증가한 점이 큰 특징으로 나타났다. 특히 집행된 광고비 중에는 방송 매체가 단연 많은 가운데 도내 방송사들 중 JTV가 지난해 가장 많은 7억 1,900만원의 광고비를 가져갔고 다음으로 전주MBC 5억 5,850만원, KBS전주총국 5억 3,999만 9,997원으로 지역의 지상파 방송 3사가 한해 20여억원의 전북자치도 광고비를 챙긴 것으로 드러났다. 이 같은 방송 3사 광고비 집중은 최근 5년 사이에 크게 달라지지 않았다. 

지역에 본사를 둔 방송사 외에 서울에 본사를 둔 종합편성채널 및 전국방송 광고비 집행액도 크게 늘었다. 지난 한해 YTN 4억 1,500만원, 연합뉴스TV 2억 8,000만원, MBN 2억 5,000만원, KBS 본사 9,760만원, SBS 7,500만원, 채널A 5,000만원, JTBC 4,000만원, TV조선 4,000만원 등의 순으로 광고비가 지출됐다. 전북지역 일간지들 중에는 전북일보, 전북도민일보, 전라일보에 광고비가 집중되고 있음이 드러났다. 3개 일간지의 광고 건수는 2019년 2~5건에서 2023년 9~12건으로 적게는 2배, 많게는 4배 이상 증가했다.

[#] 전북도민일보 신효균 사장·전라일보 임환 사장 취임

전북도민일보는 3월 27일 2024년도 2차 이사회를 열고 김택수 회장을 유임하고 JTV 사장을 지냈던 신효균 씨를 대표이사·사장으로 선임했다. 전북도민일보 제16대 사장에 취임한 신 사장은 전주 MBC 기자와 앵커, 보도국 차장을 거쳐 지난 1997년 개국한 JTV 창립 멤버로 참여해 취재부장과 보도국장, 방송본부장으로 일했고, 전무이사와 부사장, 대표이사 사장 등을 역임했다. 

반면 이날 임환 전북도민일보 제15대 대표이사·사장은 이임식을 갖고 임기를 마무리 했다. 임 사장은 지난 1988년 10월 1일 전북도민일보에 입사해 사회부장과 정치부장, 편집국장, 수석논설위원, 논설실장, 전무이사를 역임하고, 2017년 4월부터는 대표이사 사장으로 재직하는 등 무려 36년을 전북도민일보 한 신문사에서 근무해 왔다. 그러나 불과 2개월 만인 5월 2일 임 전 전북도민일보 사장은 전라일보 제10대 신임 사장에 취임했다. 이를 두고 지역 언론계 내부에서는 ‘한 번 사장은 영원한 사장’, ‘돌려 막기 사장’, ‘그 밥에 그 나물’이란 비아냥이 흘러 나오기도 했다. 

/박주현 기자