고을 원님은 자신이 좋아하는 것을 알려 백성이 고혈을 짜게 하지만 서당 훈장은 자신이 좋아하는 것을 숨겨 학생들이 편히 공부하게 했다는 이야기다. 지리산 작은 고을에 서당 훈장이 살았다. 젊은 시절 과거에 여러 번 낙방하고 서당의 훈장이 되어 청빈한 선비로 살고 있었다.

서당에서 공부를 하는 서생들은 훈장 스승이 무엇을 좋아 하는지 알 수가 없어 스승의 생일이 되면 선물을 고민해야 했다. 그러던 어느 날 한 학생이 훈장님의 조상 제사에 심부름을 가게 되었다.

제삿상에는 제물 대신 밥 한 그릇과 냉수 한 사발 그리고 된장과 풋고추 3개가 전부였다. 다음날 학생들은 훈장님에게 물었다.

"훈장님! 우리들 조상님들 젯상에는 무엇을 올려야 합니까?"

"자기 형편대로 정성껏 마련해서 올리면 되지만 그 정성이라는 것이 조상을 위한 것인지 자신들을 위한 것인지 살펴야 한다. 남들이 오곡백과 올린다고 따라 할 것이 아니라, 조상님들이 생전에 무엇을 좋아했는지 그것을 올려 드리는 것이 합당한 일일 것이다."

"스승님의 조상님들은 무엇을 좋아 하셨습니까?"

"가난한 선비로 과거에 급제하여 고을 원님을 하셨으나 예전처럼 밥 한 그릇에 물 한 그릇 된장과 고추 몇 개를 가장 좋아하는 것으로 살았지. 그래서 우리 제삿상에는 그 조상이 좋아하는 그것을 제물로 올린단다."

"스승님! 예전 가난할 때하고 훗날 부자가 되었을 때하고 좋아하는 것이 달라질 수 있지 않을까요?"

"그렇지만 자고로 관직에 나선 사람이나 훈장 같은 사람들이 자신이 좋아하는 것을 겉으로 내 보이면 안되는 이유는 그것이 뇌물의 씨앗이 되고 백성들의 고혈로 이어질 수 있기 때문이란다. '원님이 무엇을 좋아 한다더라'고 소문을 내면 원님 좋아하는 것으로 뇌물을 쓰려는 자가 많이 생겨나고 백성들이 원님을 만나야 할 때 그 뇌물 준비에 고혈을 짜내야 하니 그렇다. 훈장도 마찬가지란다."

생전에 가난하던 사람이 저승에서 부자 흉내 낼 일 없고, 생전 백성이 저승에서 권력자 흉내 낼 일 없으니 후손들의 조상 섬기기는 평소 조상의 생전 가치관을 살펴 내는 것이 도리 중의 도리이리라. 

/글·사진: 김용근(지리산문화자원연구소장)