“‘전북과학교육원 입찰비리 의혹’ 단독 보도하고도 2시간여 만에 삭제한 이유는?...보이지 않는 권력 때문?”

전북특별자치도교육청 산하기관인 전북과학교육원이 추진하는 전시체험관 설치 사업의 입찰 과정에서 브로커로 인한 심사위원 명단 유출 논란이 확산되고 있는 가운데 멀쩡한 기사가 한순간에 사라지면서 지역사회에 보이지 않는 권력이 언론사에 작동한 것 아니냐는 의혹이 제기됐다. 

전북민주언론시민연합(전북민언련)은 16일 논평(제목: 프레시안 전북교육청 관련 기사 삭제 지시와 보이지 않는 권력)을 통해 “프레시안 전북본부가 전북과학교육원 41억 입찰비리 의혹을 단독 보도하고도 2시간여 만에 삭제한 일이 발생했다”며 “삭제된 프레시안 전북본부 기사 는 4월 29일 보도된 <‘41억 원 입찰비리’ 심사 하루 전 심사위 리스트 팔고 조작까지… 전북교육청 산하기관 뒷거래 백일하에>란 제목”이라고 밝혔다.

이어 전북민언련은 당시 해당 기사 중 “전북교육청 산하기관이 발주한 공공용역 입찰 과정에서 해당 기관 담당 공무원들이 결탁해 심사위원 명단 유출을 대가로 금전을 요구한 정황이 드러났다”는 내용을 공개한 뒤 “입찰의 규모, 심사위원 명단 유출 및 거래 의혹에 대한 업체 제보 내용과 증거, 과학교육원 관계자의 회유 시도 정황, 전북교육청 입장까지 구체적인 내용을 담고 있다”고 설명했다.

또한 “이후 지역 언론에서도 같은 내용과 증거를 담아 보도를 진행한 것을 볼 때 오보라고 하기도 어렵다”고 덧붙인 논평은 “당장 전국공무원노조 전북교육청지부는 전북교육청에서 집행하는 홍보비를 이용해 영향력을 행사한 것 아니냐는 의문을 제기했다”며 “확인 결과 비정상적인 광고비 인상이 존재했다”고 부연했다. 

전북민언련은 그 이유로 “전북교육청에서 프레시안 전북본부에 집행한 광고비가 2021년 3,300,000원에 불과했는데 2024년에는 약 53,900,000원으로 증가하며 2021년 대비 16.3배라는 기하급수적으로 증액된 상황이 드러났다”며 “같은 시기 전북교육청의 홍보예산 인상 비율, 동종 매체사와 비교해 봐도 프레시안 전북본부 인상률만 지나치게 높다는 점에서 교육청 해명이 반드시 필요한 지점”이라고 덧붙였다.

아울러 “이러한 관계를 빌미로 교육청 고위 인사가 관여한 것 아니냐는 의혹에 교육청 대변인은 ‘대변인실에서 따로 연락을 취한 적 없다’, ‘교육감이 (프레시안 측에) 전화했다는 말도 들은 적이 없다’고 반박했지만 여전히 석연치 않은 부분들이 있다”고 밝힌 논평은 “명백한 오보가 아님에도 기사가 삭제되는 일은 매우 이례적인 일"이라고 지적했다. 또 논평은 "이에 대해 프레시안 전북본부장이 ‘그때 당시에 삭제 이유가 없었다’는 해명을 내놨기 때문”이라며 “언론사 스스로 기사를 삭제했다고 하더라도 문제는 남는다”고 제기했다.

그러면서 “외압보다 심각한 내부 검열이 존재한다는 것이기 때문”이라고 강조한 논평은 “내부 검열을 행사하지만 삭제 책임은 그림자 속에 숨어 회피하고 있는 실질적 인사는 누구인지, 견제는 가능한 것인지도 매우 우려된다”면서 “프레시안이 내세운 가치들은 여전히 유효한가? 이러한 가치는 독립채산제인 지역본부에도 동일하고 작동하고 있는가?”라고 물었다.

전북민언련은 끝으로 “우리는 그동안 많은 독립채산제 형태의 언론사 지역본부가 본사의 강령과는 별개로 운영되고 있는 실태를 목도해 왔고 지역취재본부의 사회적 책임과 강령 준수를 위한 본사의 책임을 요구해 왔다”며 “프레시안의 책임 운영을 촉구하는 바다. 또한 전북교육청과 교육감은 성역이 아니다”고 강조한 뒤 “이번 기사 삭제처럼 자발적 권력 감싸기로 진실 추구에 주저하는 언론사가 독자와 기자를 주인으로 진정 내세울 수 있을지, 건강한 대안 정치 세력에 귀 기울일 수 있을지 스스로 점검해야 할 것”이라고 주문했다. 

한편 전북특별자치도교육청은 총 41억원 규모의 과학교육원 전시체험관 사업을 둘러싼 심사위원 명단 유출 및 거래 의혹과 관련해 지난달 29일 경찰에 수사를 의뢰했다고 밝혔다. 과학교육원 전시체험관 전시설계 및 제작·설치 사업에 대한 입찰 제안서 평가를 앞두고 일부 심사위원 명단이 유출됐다는 의혹이 제기되면서 파장이 점점 커지자 사법당국에 의해 진위 여부가 가려지게 됐지만 의혹은 쉽게 가라앉지 않고있다. 

앞서 제안서 평가를 하루 앞둔 지난달 23일 입찰 참여 업체의 한 관계자는 "텔레그램을 통해 심사위원 명단 거래 제안을 받았다"며 "특정되지 않은 이 메시지 발신자는 한 심사위원의 실명 일부와 전화번호 뒷자리 등을 언급하며 10분 안에 답을 주지 않으면 다른 곳에 (심사위원 명단을) 넘기겠다고 압박했다"고 밝히면서 파장이 확대됐다.

더욱이 심사위원 구성이 기존 '도내 5명, 도외 2명'에서 제안서 평가를 이틀 앞두고 '도내 4명, 도외 3명'으로 뒤늦게 바뀐 것도 논란을 불렀다. 이에 입찰 참여 업체로부터 이런 내용의 제보를 접수한 전북도교육청 감사관실은 과학교육원을 상대로 감사를 벌이다 자체 감사만으로는 한계가 있다고 보고 경찰에 업무방해 혐의 등으로 수사를 의뢰한 상태다.  

/박주현 기자