”선심성 광고 집행이 ‘고유 권한’이고 ‘해명 가치 없다’고?...51개 시민단체 문제 제기 ‘무시’, 도민 안중에도 없는 '오만방자'"

지난 5월 23일 서울신문의 ‘도지사가 직접 진화에 나선 전북도 갑질 사건, 점입가경’이란 기사로 전북특별자치도 대변인실 간부가 자신에게 비판적인 태도를 보이는 출입기자들에게 기자 연수를 명목으로 선심성 광고비를 집행했다는 의혹이 제기됐다. 그러나 출입기자단은 해당 의혹에 대해 부인하고 있다.

전북도청 대변인실 갑질 의혹, 광고비 지급 논란에 대해 짚어보고자 지난 20일 전주시 효자동의 한 커피숍에서 손주화 전북민주언론시민연합 사무처장을 만났다. 다음은 손 사무처장과 나눈 일문일답을 정리한 것이다.

“선심성 광고, 청탁금지법은 좀 더 해석해 봐야 하겠지만 언론인 윤리 문제는 지적될 수 있을 만한 부분”

- 전북도청 대변인실 갑질 의혹, 광고비 지급 논란이 있잖아요. 문제가 불거진 지 한 달이 되어가는데 지금 어떤 상황인가요?

“서울신문에서 5월 23일에 보도가 나온 걸 보고 이 내용을 인지하게 됐고요. 그 당시에 전북 특별자치도청의 갑질 논란으로 굉장히 시끄러웠었잖아요. 갑질 논란이 다른 부서에서도 불거지고 있었는데 그중에 하나가 대변인실에서 발생했다는 얘기를 들었어요. 서울신문에서 갑질 논란에 대해서 다룬 내용을 보니 광고비 지급과 관련해서 간부와 직원 간의 갈등이 발생했고 이게 갑질 논란의 시초가 됐다는 내용들이 있더라고요. 민언련이 언론단체다 보니 이 문제에 집중하게 됐어요.

자신을 좋지 않게 평가하는 전북도의회 출입 지역 언론사 기자들에게 거액의 선심성 광고비 지급해 도마 위에 올랐다고 기사가 나왔더라고요. 여행가는 기자 7명에게 1개 사당 400만 원씩 2,800만 원의 광고비를 지급해서 입막음을 시도하려고 하는 이런 지적들이 나온다고 보도가 나왔어요. 이건 선심성 광고비에서도 좀 더 심각해요. 왜냐면 전북기자협회 연수를 빌미로 자기에 비판적인 기사를 썼던 기자들한테 우호적인 보도로 만들기 위해서 광고비를 지급한 정황들이 있다는 판단들이 든 거죠.

근데 얼마 안 돼서 27일에 노컷뉴스 전북에서도 ‘대변인실 관련된 내용이었고 ‘A 간부가 부적절하게 광고비 집행했다는 지적도 받고 있다. A 간부가 본인과 사이가 좋지 않은 전북도의회 출입 기자들과 관계를 회복하기 위해 광고비를 지급했다’라고 보도했다는 내용이 나왔습니다. 두 곳의 보도를 종합을 해봤을 때 대변인실 내에서 홍보비 예산이 임의 지급이나 선심성 지급같이 쌈짓돈처럼 지급되는 상황을 민언련 내부에서 논의했고 문제 제기하는 성명을 6월 3일에 발표했습니다.”

- 그거 김영란법에 안 걸리나요?

“일단 서울신문에서 청탁금지법 부분까지도 검토를 해봐야 한다고 나왔어요. 행정에 광고를 요구하는 통상적인 절차들이 있거든요. 광고 협조를 요구한다는 공문이 오고, 이후 출입 기자들하고 대변인실하고 연락이 오가고, 광고국에서 연락이 오는 절차들이 있는데 이번 사안은 이런 통상적인 절차가 지켜지지 않은 부분도 있거든요. 광고가 나올 시기가 아닌데 갑자기 광고가 나온 거잖아요. 그러면 이 광고가 왜 나왔는지 물어봤을 거 아니에요. 그러면서 자기들끼리 얘기하면서 배경 인지를 했을 것 같아요. 청탁금지법은 좀 더 해석해 봐야 하겠지만 언론인 윤리 문제는 지적될 수 있을 만한 부분이 있다고 보이는 거죠,”

- 서울신문에서 보도한 거잖아요, 서울신문이 전국지인가요?

“서울신문 전북 주재 기자가 있어요. 주재 기자들이 여러 출입처를 커버하는데 도의회에도 가시는 것으로 알고 있어요. 갑자기 광고가 나왔고, 협회 연수를 빌미로 광고를 줬다고 하는데 연수를 가는 언론사 기자들 중에서 못 받는 사람도 있고 연수 안 가는데 받는 기자가 있으니까 의문 가졌던 것 같아요.”

- 그러면 지역지는 아예 안 나온 건가요?

“서울신문 보도로 저희는 처음 알게 되었고, 전에는 없었던 것 같아요.”

“지역 언론사 내에서 발생하는 문제들, 최대한 보도되지 않도록 서로 간에 침묵...민언련에서 문제 지적해도 보도되지 않는 한계점”

- 문제가 있지 않나요?

“그렇죠. 왜냐하면 기자들이 이해 당사자잖아요. 홍보비 지급 기준이 석연치가 않아요. 예산을 그렇게 쓰면 안 되는 거잖아요. 예산이라는 것은 정해진 대상이 있고 최대한 예외 없이 집행될 수 있도록 해야 되는 거거든요. 근데 기사를 보면 대변인이 4월 중순쯤에 도의회 출입 기자 2명과 식사하고 나서 오후에 회의를 주재했대요. ‘자기하고 비판적인 언론사에 여윳돈이 있으면 광고를 집행하려고 하는데 괜찮냐’ 같은 걸 묻는 회의가 진행됐다고 하더라고요. 굳이 문제 제기할 필요 느끼지 못했을 거로 생각하고요.”

- 그럼, 이게 이번이 처음 아닐 가능성이 높은 것 같네요.

“침묵의 카르텔이라고 많이 말을 하잖아요. 언론사 내에서 발생하는 문제들에 대해 최대한 보도가 되지 않도록 서로 간에 침묵하는 경향이 컸어요. 그래서 지역 언론이나 언론사와 관련된 문제들은 지역사회에서 굉장히 중요한 의미를 갖고 있는 점들이 많은데 보도되지 않는 문제가 반복되어 왔던 거죠. 민언련에서 문제를 지적해도 이 내용 또한 보도되지 않는 한계점들이 나타났었습니다.”

- 대변인실 갑질 의혹에 대해서는 도지사가 사과했잖아요. 이건 어떻게 보세요?

“김관영 도지사의 사과가 공식적인 것인지 잘 모르겠어요. 국가 예산 전략회의에 참석한 자리에서 질의가 나와 답변한 것을 ‘사과’라고 언론이 표현한 것이고, 이후 도의회에서 염영선 의원이 갑질 문제 도정 질의에 답변한 상황이죠.”

“도의회 기자단, 기자협회에 ‘언론 보도는 사실이 아니다’라는 한 줄짜리 입장만 전달”

- 원래 이런 문제 사과하려면 공식적으로 기자회견을 연다거나 해야지 않나요?

“지금 진행된 ‘사과’라는 것이 면밀히 보면 수동적으로 사과한 측면이 있는 거지 본인이 의지를 가지고 먼저 사과한 것은 없거든요. 제가 화가 났었던 게 2급 간부가 갑질 논란으로 사표 내는 시기였는데 아직 그 안에서 진상도 가려지지 않고 직원들의 인권 문제나 트라우마 같은 걸 어떻게 해결해야 될 건지 우려가 나오거든요. 그러나 지역 신문에서 김관영 지사의 빠른 사과 너무 잘했다는 취지로 사설 썼더라고요. 지역 언론이 도정에 대한 감시와 견제라는 역할을 제대로 하고자 하는 의지가 있는 건가에 대한 많은 의문이 생겼고 이 갑질 논란 속에는 대변인실 얘기는 빠져 있어요. 그래서 문제의 본질을 해결하고자 하는 의지가 보이지 않는다고 생각해요.”

- 전북도의회 출입기자단은 “협회 연수는 자체 경비로 운영되며 도가 자체 판단으로 일부 언론사에 집행한 광고와 무관하다는 입장”인 것 같던데.

"전북도의회 기자단은 '전북 기자협회 연수는 자체 경비로 가는 거다. 그래서 일부 보도와 민언련에서 주장하는 것처럼 우회적 용돈이 아니다'라는 취지의 답변을 했어요. 답변처럼 협회 연수는 자체 비용이 있죠. 그런데 광고를 수주하면 받는 수당들이 있어요. 물론 언론사와 기자마다 다르겠죠. 수당으로 개인적인 이득을 취할 수 있는 가능성이 있죠. 그리고 다른 하나는 행정 광고를 수주해 오면 기자의 입지가 살아나죠. 기자의 입지를 강화시켜주는 측면이 크기 때문에 비판적인 언론사에 광고를 줬다는 건 그 기자에게 선심 쓴 거나 마찬가지거든요. 연수비용과 상관없이 발생하는 측면이 있는 거죠.

그리고 전북도의회 기자단이 전북기자협회 소속만 있는 게 아니잖아요. 전북도의회 기자단의 자체적인 조사를 통해 기자단의 위상을 바로잡을 필요도 있죠. 한겨레 등 김만배 씨 문제로 내부 진상조사 해서 보고서도 발표했죠. 전북도의회 기자단도 자체적인 진상조사를 해서 결과를 도민 앞에 공개하라고 요구했는데 도의회 기자단에서는 기자협회에 ‘언론 보도는 사실이 아니다’라는 한 줄짜리 입장만 전달했습니다.”

- 그게 어떻게 가능한가요?

“저는 도민을 무시한 거라고 봐요. 기존에 그렇게 해왔어도 (민언련 외에는) 지적받지 않아 온 현실이 반복되면서 묵인된 현실이 이렇게 나타났다고 생각합니다.”

- 전북도 감사위에서 5월 27일 대변인실에 대한 감사한 거 같은데 결과 나왔나요?

“일단 착수해서 지금 조사 중이에요. 전북 민언련과 도내 시민사회단체 명의로 접수했고 7월 초나 중순 정도에서 답변 주겠다는 공문이 왔어요.”

- 대변인실은 광고비 집행에 대해 고유 권한이라고 하던데 기준이 없나요?

“보통 예산을 쓰는데 기준 없이 쓴다는 건 정말 말도 안 되는 일이거든요. 행정에서 공보 업무에 대한 인식이 잘못돼 있다고 생각해요. 그래서 이번 기자회견 때 박민 전북민언련 대표는 ‘(선심성 광고 집행을 두고) 대변인의 고유 권한이라고 주장을 하면 안 된다. 원래 대변인이 해야 할 언론 관리라는 건 비판적으로 나오는 언론 보도를 모아 이것들이 제대로 해결될 수 있도록 방향 설정하는 것이 공보 업무지, 비판하는 언론사에 홍보 예산으로 입막음하는 형태가 공보 예산이라고 주장하면 안 된다. 대변인의 고유 권한이 아니다’라고 발언한 거죠.”

- 김관영 지사 취임 후 대변인에 전임 전북기자협회장이 임명되어서 논란이었던 적이 있지 않았나요?

“맞아요. 지금 전북기자협회 간부를 역임한 분들이 행정 분야로 많이 이직하셨는데요. 전북기자협회는 아무런 입장도 내지 않았어요. 심각한 문제라고 보거든요.”

- 지역 언론은 재정적인 부분이 취약하잖아요. 그 때문에 더 광고에 목매일 수 밖에 없는 거 아닌가요?

“ABC 발행 부수나 유가 부수를 보면 구독료 수입은 매우 낮고, 광고비와 협찬 비중이 큽니다. 구독료 또한 일반 시민의 비중은 낮고 행정 기관에 들어가는 수가 많죠. 지역 매체는 행정 광고에 기대는 측면도 크기 때문에 비판 보도를 광고로 막아내는 현상들이 개선되지 못하는 요인이 되고 있다고 얘기합니다.”

“지역 감시할 수 있는 단위들 적기 때문에 지역언론 보도 중요, 그런데 행정과 한 목소리...오히려 외부에서 심각하게 보는 상황”

- 언론의 존재 이유는 권력에 대한 감시와 견제잖아요. 그런데 광고비 때문에 권력에 대한 감시나 견제를 안 하면 존재 이유가 없지 않나요?

“그건 누구나 다 공감하는 문제일 것 같고요. 특히 지역 같은 경우 감시할 수 있는 단위들이 적기 때문에 지역 언론의 보도가 더 중요하죠. 기자회견 때 나왔던 발언 중의 하나가 이차전지 업체들이 새만금에 입주하게 되면서 발생할 환경 문제에 지역 언론 보도가 소극적이었다는 비판도 있었습니다. 우리 지역은 감시 견제보다 행정부와 한목소리 내는 경향들이 많아요. 행정에서 계획하는 도정 계획이 전북지역 경제의 청사진처럼 보도하는 건 위험하죠. 계획 단계 중에 무리가 있거나, 도민의 안전과 삶의 질이 고려되지 않는다거나 이런 문제들을 캐치하고 대안을 요구하는 게 언론의 역할입니다. 이 문제가 개선되지 않으면 전북 특별자치도의 발전은 쉽지 않죠. 잼버리 봤잖아요.”

- 전북은 더불어민주당 독주체제잖아요. 그 영향도 있을까요?

“민주당의 지사가 얘기하는 부분에 대해서 민주당 의원들이 반대하기 쉽지 않은 구조거든요. 잼버리 사태만 봐도 일부 지역 언론에서 오래전부터 폭염, 폭우 심각성을 계속 거론했어요. 그 당시에 제대로 반영해서 계획을 수정하려고 노력했다면 어떠했을까요? 이러한 비판이 나오지 못하게끔 막았던 주체들의 반성이 통렬하게 있어야 된다고 생각해요,”

- 광고비 지급 논란에 대해 지역 언론은 어떻게 다루나요?

“미디어 비평지 역할을 하는 <전북의소리> 외에는 지역 내 보도는 한 건도 없죠. 전북민언련에서 성명, 기자회견, 두 번의 공개 질의서, 두 차례의 의견서 접수까지 6번의 과정이 있었거든요. 오히려 외부에서 이번 사안을 심각하게 보고 있는 상황입니다.”

“이번 계기로 행정의 홍보비 지급기준 마련하기 위한 논의 시작할 것”

- 13일 전북지역 51개 시민단체가 이 문제에 대해 기자회견 열어서 △전북도청은 홍보비 집행의 원칙과 기준을 설정해 투명성을 확보할 것 △전북 기자협회는 연수를 빌미로 기자들의 부당한 광고 요구나 거래가 존재했는지 확인하고 이번 광고비를 지급받은 대상이 협회사 소속이라는 점에서 의혹이 사실로 밝혀질 경우 징계 의지를 명확히 할 것 △전북도의회 출입기자단은 진상을 조사하고 공개할 것 △감사위원회의 철저한 조사와 함께 의혹이 구체적으로 드러날 경우 관계자 징계나 수사를 의뢰할 것 등을 요구했는데 입장 나온 게 있나요?

“아니요. 하나도 없어요. 저희가 공개질의서를 전북도의회 기자단에 보냈고 답변을 요구했지만, 답변 안 왔죠. 14일 미디어오늘에서 보도된 내용을 보니 전북도의회 기자단은 지역사회의 요구에 ‘해명할 가치가 없어서 해명할 필요가 없다’라고 인터뷰하셨더라고요.

이 문제가 언론 보도에 의해 촉발되었고 언론시민사회단체가 의혹에 대한 해명 요구했고, 이후 51개 단체가 연명해 입장을 요구했는데 ‘해명 가치가 없어서 해명할 필요가 없다’는 답변은 정말 오만방자한 태도고 도민들은 안중에도 없다는 태도예요. 도민을 대변한다는 도의회의 기자단이 도민을 무시하는 발언들은 평가받아야 된다고 생각해요.“

-그러면 앞으로 어떻게 할 생각이에요?

”이번 사건을 계기로 행정의 홍보비 지급기준을 마련하기 위한 논의를 시작하려고 합니다.“ 

/이영광 기자